Perla

Pese a ser consideradas como gemas o piedras preciosas, las perlas no tienen un origen mineral: se le llama perla al producto que resulta de la reacción defensiva de un molusco bivalvo del género Pteriidae (ostras).

Hay que notar que las ostras productoras de perlas no son de la misma especie de las que se consumen como alimento.

Las perlas naturales se forman cuando un cuerpo extraño (una partícula de arena, por ejemplo) penetra al interior del cuerpo del molusco, el cual reacciona cubriendo lentamente la partícula con una mezcla de cristales de carbonato de calcio (CaCO3) y una proteína llamada conchiolina, formando la sustancia conocida como nácar, de la cual también está fabricada la concha. Al cabo de un período variable, la partícula termina totalmente recubierta por el nácar, formando una nueva perla.

Las perlas son de tamaño, color y forma variables. El valor de la perla se determina en función de criterios varios, pero puede decirse que se centran en esos tres: una forma deseable (por ejemplo, una esfera perfecta), la rareza de su color o una gran talla aumentan significativamente el valor.

El brillo de la perla proviene de la reflexión luminosa en la superficie cristalina, mientras que la iridiscencia proviene de la refracción y difracción luminosas en las múltiples capas de nácar translúcido que forman una perla cualquiera.

Historia

Se ignora cual fue el primer pueblo a extraer las perlas de las ostras, para luego usarlas como decoración. Pero debido a que las perlas tienen lustre y brillo casi inmediatamente salidas de la ostra que las fabricó, es muy posible que desde épocas prehistóricas se haya utilizado las perlas como adorno.

Lo que sí puede decirse, es que la fabricación de joyas a base de perlas, era una actividad bastante extendida y favorecida entre los pueblos antiguos. Sin embargo debido a la extrema rareza de las mismas, las perlas eran una de las gemas más valiosas conocidas por los pueblos del mundo antiguo, reservadas para la nobleza y personajes extremadamente acaudalados.

Actualmente las perlas no tienen tanto valor monetario como en épocas pasadas, principalmente debido a que hoy en día la mayoría de las perlas son cultivadas; resultando en la devaluación mercantil de las mismas por aumento en la oferta.

De allí que numerosas parábolas y dichos que nos han llegado al presente hablando del proverbial valor de las perlas, no tengan la misma consonancia y valor semántico hoy en día.