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Una nova es una explosión termonuclear causada por la acreción de hidrógeno en la superficie de una enana blanca.En un sistema binario formado por una enana blanca y una estrella que ha dejado la secuencia principal, se produce tranferencia de masa desde esta última debido a su transformación en gigante roja, lo que implica su expansión y expulsión de capas más externas, las que son capturadas por el potencial gravitacional de la enana blanca. El material acretado, compuesto principalmente por hidrógeno y helio, es compactado en la superficie de la enana blanca debido a la intensa fuerza de gravedad. El material es calentado a altas temperaturas, a medida que más material va cayendo hacia la superficie de la estrella, hasta que eventualmente se alcanza la temperatura crítica para la ignición de fusión nuclear, la que transforma rápidamente grandes cantidades de hidrógeno y helio en elementos más pesados.
La enorme cantidad de energía liberada por este proceso produce un destello de radiación electromagnética muy brillante, pero de corta duración. Este destello, que se produce en escalas de tiempo de días, dio orígen al nombre nova, que en latín significa nueva: al ocurrir una nova, los astrónomos antíguos creían ver aparecer una nueva estrella, donde previamente no existía ninguna. Curiosamente el término fue usado por primera vez por el astrónomo Tycho Brahe al observar no una nova sino una supernova.
Una enana blanca puede generar múltiples novas, mientras siga habiendo material disponible para acreción en la estrella compañera. Eventualmente, la estrella compañera puede ver agotado su material, o bien la enana blanca puede producir una nova lo suficientemente poderosa como para destruir el sistema por completo. Este último caso es similar a una supernova tipo Ia. Sin embargo, las supernovas involucran procesos diferentes, así como energías mucho mayores, por lo que no deberían ser confundidas con novas corrientes.