Neptuno (planeta)

Tras el descubrimiento de Urano, se observó que las órbitas de Urano, Saturno y Júpiter no se comportaban tal como predecían las leyes de Kepler y de Newton. Adams y Le Verrier, de forma independiente, calcularon la posición de otro planeta, Neptuno, que encontró Galle, el 23 de septiembre de 1846 en 1° de intevalo de la posición predicha por Adams y Le Verrier. Más tarde, se advirtió que Galileo ya había observado Neptuno en 1611, pero lo había tomado por una estrella.

Características físicas

Al orbitar tan lejos del sol, Neptuno recibe muy poco calor. Su temperatura en la 'superficie' es de -218 grados Celsius (bajo cero). Sin embargo, el planeta parece tener una fuente interna de calor. Se piensa que puede ser un remanente del calor generado por la concreción de materia durante la creación del planeta, que ahora irradia calor lentamente hacia el espacio. La velocidad del viento en la atmósfera de Neptuno, de hasta 2.000 km/h, es la mayor del sistema solar y se cree que se alimentan del flujo de calor interno.

La estructura interna se parece a la de Urano: un núcleo rocoso cubierto por una costra helada, oculto bajo una atmósfera gruesa y espesa. Los dos tercios interiores de Neptuno se componen de una mezcla de roca fundida, agua, amoníaco líquido y metano. El tercio exterior es una mezcla de gas caliente compuesto de hidrógeno, helio, agua y metano. Al igual que Urano y a diferencia de Júpiter y de Saturno, la composición de la estructura interna de Neptuno se cree que está formada por capas distintas. Como Urano, el campo magnético de Neptuno está fuertemente inclinado en relación con su eje de giro, a 47° y desplazado al menos 0,55 radios (unos 13.500 kilómetros) del centro físico del planeta. Comparando los campos magnéticos de ambos planetas, los científicos han llegado a la conclusión de que esa extrema orientación podría ser característica de los flujos en el interior del planeta y no el resultado de la inclinación del eje de Urano.

La exploración de Neptuno

Con un periodo orbital de 165 años, Neptuno volverá al punto de su órbita en que lo descubrió Galle en el año 2011. A causa de la órbita excéntrica de Plutón, ocasionalmente Neptuno es el planeta conocido más alejado del Sol.

Neptuno no es visible a simple vista. Utilizando un telescopio se ve como un disco azul-verdoso, parecido a Urano; el color azul-verdoso es debido al metano de su atmósfera. Neptuno ha sido visitado sólo por una nave espacial, la Voyager 2, que pasó cerca del planeta el 25 de agosto de 1989.

Satélites de Neptuno

Antes de la llegada del Voyager 2, sólo se conocían dos satélites de Neptuno: Tritón y Nereida. El Voyager descubrió otros seis. Uno de ellos, Larisa, fue visto desde la Tierra en 1981, pero se tomó como una sección de los anillos de Neptuno. La mayoría de los satélites descubiertos miden menos de 200 km de diámetro y podrían ser restos de lunas mayores que se fraccionaron. Proteo es uno de los mayores satélites con 400 km de diámetro.

En la actualidad se conocen doce lunas de Neptuno.

Satélites naturales de Neptuno
Nombre	Descubierto por (fecha)	Diámetro (km)	Masa (kg)	Radio medio de la órbita (km)	Periodo orbital (días)
Náyade	Voyager 2 (1989)	58	Desconocida	48.200	0,294396
Talasa	Voyager 2 (1989)	80	Desconocida	50.000	0,311485
Despina	Voyager 2 (1989)	148	Desconocida	52.600	0,334655
Galatea	Voyager 2 (1989)	158	Desconocida	62.000	0,428745
Larisa	Voyager 2 (1989)	193 (208 × 178)	Desconocida	73.600	0,554654
Proteo	Voyager 2 (1989)	418 (436 × 416 × 402)	Desconocida	117.600	1,122315
Tritón	Lassell (1846)	2700	2,14×10²²	354.760	-5,87685
Nereida	Kuiper (1949)	340	Desconocida	5.513.400	360,1362
S/2002 N2^*	--- (2002)	17,5	Desconocida	19.556.000	2405,21
S/2002 N3^*	--- (2002)	17,5	Desconocida	20.857.000	2649,22
S/2002 N1^*	--- (2002)	17,5	Desconocida	21.930.000	2856,30
S/2003 N1^*	--- (2003)	19,3	Desconocida	80.500.000	9490

^* En espera de confirmación y de que se le dé nombre.