Meningitis

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La meningitis es la inflamación, generalmente de causa infecciosa, de las envolturas y membranas (meninges) que recubren el cerebro y la médula espinal. Aunque el tipo más común de microorganismo que la provoca son los virus, algunas bacterias, agentes químicos e, incluso, celulas tumorales pueden causar meningitis. La encefalitis y el absceso cerebral pueden acompañar a la meningitis como complicación (debido a la extensión de la bacteria a las estructuras cerebrales vecinas).

Las bacterías más importantes que causan las meningitis son Streptococcus pneumoniae, y Neisseria meningitidis. Aunque Haemophilus influenzae puede ser causa de meningitis, en aquellos paises en que su vacuna se ha incluido en el calendario vacunal, ha desaparecido como agente de infecciones graves.

Los síntomas y métodos de diagnóstico son similares a los de la encefalitis. El cultivo de líquido cefalorraquideo es crucial para determinar el agente causante, en ocasiones el cultivo de la sangre puede determinar la etiología.

Debido a que la meningitis bacteriana es una emergencia sanitaria grave, con altos niveles de mortalidad y a que la causa tratable con antibióticos, los pacientes que se sospeche que tengan meningitis deben ser sometidos inmediatamente a una punción lumbar, tras una TAC (lo que evitará una posible hinchazón cerebral que puede causar una hernia cerebral durante la punción lumbar) y debe comenzarse rápidamente el tratamiento con antibióticos de amplio espectro una vez que los estudios de cultivos hayan sido completados. Si no se puede realizar una punción lumbar debido a una hinchazón cerebral o a un posible abceso cerebral concomitante, se debe comenzar el tratamiento con un antibiótico de amplio espectro en todo caso y, posteriormente, puede ser sustituido por un antibiótico más específico, dependiendo de los resultados de los estudios de cultivos sanguineos.

La meningitis se causa generalmente por enfermedades infecciosas de las estructuras vecinas (senos paranasales, celulas mastoides del oído etc.) Se deben de realizar pruebas diagnósticas para encontrar y tratar también esas posibles causas de infección. Las convulsiones aparecen frecuentemente durante el curso de la meningitis y son tratadas con medicación anti-espasmódica, como la fenitoina.