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La Mafia, también nombrada a menudo como La Cosa Nostra (Italiano para nuestra cosa) era en su oringen una confederación siciliana dedicada a la protección y el ejercicio autónomo de la ley (justicia vigilante) y, más adelante, al crimen organizado. Sus miembros se denominaban a sí mismos "mafiosi", es decir, "hombres de honor".
La Mafia se propagó por los Estados Unidos gracias a los inmigrantes italianos de comienzos del Siglo XX. Las organizaciones mafiosas americanas florecieron con la llegada de la "Ley seca" en los años 20, y no empezaron a perder influencia hasta la década de los 80. A pesar de su relativo declive, las organizaciones mafiosas han pasado a formar parte de la cultura popular americana, apareciendo en multitud de películas, series de televisión y anuncios.
Con el paso del tiempo, el término "mafia" se ha generalizado, y en la actualidad se emplea para nombrar a grandes grupos dedicados al crimen organizado u otras actividades sospechosas (por ejemplo la Mafia rusa o los Yakuza japoneses).
Etimología
Según algunos historiadores, la palabra "mafia" sería el acrónimo de la frase "Morte alla Francia, Italia Avanti!" (en español: ¡Muerte a Francia, Italia Adelante!), acuñada como lema de un ejército clandestino de campesinos, que resistió a la invasión de Sicilia por parte de Carlos de Anjou en 1282.
Esta versión no es compartida por todos, no obstante, y algunos creen más probable que este término provenga de la antingua expresión toscana maffia, que querría decir miseria. O del sustantivo árabe mu'afah, que significa protección de los débiles.