Falla

En geología una falla es una discontinuidad que se forma en las rocas someras de la Tierra (~200 km de profundidad) por fracturamiento cuando concentraciones de fuerzas tectónicas exceden la resistencia de las rocas. La zona de ruptura tiene una superficie mas o menos bién definida denominada plano de falla y su formación va acompañada de deslizamiento tangencial (paralelo) de las rocas a este plano.

Table of contents

1 Fallas activas e inactivas
2 Clasificación de fallas de acuerdo a su movimiento
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Fallas activas e inactivas

Se denomina fallas activas a aquellas de las que los registros históricos demuestran que siguen deslizando. El deslizamiento puede ser repentino en forma de saltos lo que da lugar a sismos, seguido de periodos de inactividad. Los sismos mas grandes han sido originados por saltos de 8 a 12 m. El deslizamiento también puede darse de manera lenta y contínua, solo perceptible con instrumentos tales como estaciones GPS después de varios años de observaciones.

El primer tipo son fallas sísmicas mientras que el segundo son asísmicas o reptantes. Sin embargo, al considerar intervalos grandes de tiempo del orden de miles de años, ambos tipos se desplazan a velocidades promedio de unos cuantos milímetros a unos cuantos centímetros por año.

Un ejemplo es el sistema de fallas de San Andrés en el sur y centro de California en EUA, el cual ha generado los terremos de San Francisco (M=8.2) en 1905, Los Angeles (M=6.5) en 1993 y recientemente Hector Mine (M=7) en 1999 y San Luis Obispo (M=6.2) en 2004. La fallas de la parte central del sistema San Andrés, por otra parte, se deslizan asísmicamente.

Tambíen existen fallas antiguas inactivas creadas en eras geológicas pasadas y que sobreviven como estructuras fósiles hasta nuestros días (ver figura arriba). Estas no representan ningun peligro para poblaciones cercanas.

Clasificación de fallas de acuerdo a su movimiento

Las fallas se clasifican en tres tipos según sea la dirección del desplazamiento de las rocas que cortan:

Falla normal. Este tipo de fallas se generan por tensión. El movimiento es predominantemente vertical respecto al plano de falla, el cual típicamente tiene un ángulo de 60 grados respecto a la horizontal. El bloque que se desliza hacia abajo se le denomina bloque de techo, mientras que el que se levanta se llama bloque de piso. Otra manera de identificar estas fallas es la siguiente. Si se considera fijo al bloque de piso (aquel que se encuentra por debajo del plano de falla) da la impresion de que el bloque de techo cae con respecto a este. Conjuntos de fallas normales pueden dar lugar a la formación de horsts y grabenes.
Falla inversa. Este tipo de fallas se genera por compresión. El movimiento es preferentemente horizontal y el plano de falla tiene tipicamente un ángulo de 30 grados respecto a la horizontal. El bloque de techo se encuentra sobre el bloque de piso. Debido a esto también se les denomina cabalgaduras.
Falla transcurrente. Estas fallas son verticales y el movimento de los bloques es horizontal. Estas fallas son típicas de límites de placas tectónicas transformantes. Se distiguen dos tipos de fallas transcurrentes: derechas e izquierdas. Derechas son aquellas en donde el movimiento relativo de los bloques es hacia la derecha, miestras que en las izquierdas es lo opuesto.