Cornezuelo del centeno

Nombre vulgar del esclerocio del hongo "claviceps purpurea" (Fries) Tulasne. Se desarrolla en el ovario del centeno, y abunda en los años húmedos en campos descuidados de este ceral. Es frecuente en comarcas lluviosas de la Península Ibérica, sobre en todo Galicia y norte de Portugal, Tenerife, Mogador y sur de Rusia.

Su aspecto, que recuerda el de pequeños clavillos, ligeramente curvados, de sección vagamente triangular y terminados en una esferilla a manera de cabeza de clavo, dan lugar a su nombre científico. Estas fructificaciones, que brotan de las espigas del centeno, alcanzan una longitud de 40 a 60 mm de longitud por unos 4 ó 5 mm de grueso, de color blanquecino al principio, que después se torna de color negro azulado.

Fuertemente venenoso por las sustancias tóxicas que contiene, (ácidos ergotínico, y esfacélico, ecbolina o ergotinina, etc.) su presencia entre los granos molturados de centeno puede producir importantes trastornos en la salud de quien lo ingiera. Usado en farmacopea, se conocen sus propiedades desde tiempos muy antiguos. Aunque los chinos lo empleaban en obstetricia, para contraer el útero y evitar las hemorragias en el postparto, no fue reconocido como droga en Europa hasta finales del siglo XVI, aunque no se utilizó científicamente hasta el siglo XVII.

Entre las sustancias químicas que contiene está el ácido lisérgico, potente alucinógeno más conocido como LSD.

En la Edad Media, la ignorancia de sus propiedades tóxicas permitió que acompañara frecuentemente al grano de centeno empleado para hacer harina, provocando su consumo atroces y devastadoras enfermedades en la población.