Haz Enciclopedia.com tu página de inicio y aprende algo nuevo cada díaCometa
captado por la cámara multicolor Halley de la misión Giotto de la ESA. El núcleo está encendido a la izquierda, y nubes de gas y polvo son visibles.]]
| Table of contents |
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2 Estudio y composición 3 Historia del estudio de las cometas 4 Cometas famosos 5 Anécdotas 6 Cometa |
Origen
Los cometas, junto con los asteroides, planetas y sus satélites, forman parte de nuestro Sistema Solar. Son cuerpos sólidos muy similares a los asteroides pero con distinta composición, y describen órbitas tan alargadas, que aquéllos que rodean al Sol, regresan al cabo de muchos años, tantos que incluso algunos sólo se los ha visto una única vez. Otros son destruídos en su traslación por la acción de la gravedad del Sol, debido a su pequeña masa.
Etimología, del latín Cometa y el griego Kometes, cabellera.
Los astrónomos han encontrado que los cometas provienen principalmente de dos lugares; el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita del planeta Plutón y la nube de Oort, situada aún más lejos, a la mitad de distancia entre nosotros y Alfa Centauri (la estrella más cercana al Sol.)
Estudio y composición
Fue después del invento del telescopio que los astrónomos comenzaron a estudiar a los cometas con más detalle, advirtiendo entonces que la mayoría de estos tienen apariciones periódicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y pronosticó la aparición del cometa Halley en 1758, para el cual calculó que tenía un periodo de 76 años. Desafortunadamente, murió antes de comprobar su predicción. Los cometas debido a su pequeño tamaño y órbita muy alargada, hace que los veamos muy poco tiempo y sólo cuando están cerca del Sol.
Los cometas están compuestos de agua, dióxido de carbono (hielo seco), amoníaco, metano (gas natural), hierro, magnesio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde viven, estas sustancias que componen al cometa se encuentran congeladas, razón por la cual se dice comúnmente que están compuestos de hielo sucio. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros -la montaña más alta en la Tierra, el Everest, tiene aproximadamente 9 kilómetros de altura.
Cuando se descubre un cometa se ve aparecer como un punto luminoso, con un movimiento perceptible del fondo de estrellas, llamadas fijass . Lo primero que se ve es el núcleo o cabeza. Luego, cuando el astro se acerca más al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos como la cola (cauda) del cometa, que le confiere un aspecto fantástico. Los fotones que provienen del Sol hacen que las sustancias que forman al cometa se empiecen a calentar y se sublimen, pasando directamente de hielo a gas, debido a la sutilidad de los gases originados en la cabellera y el choque con la luz solar o viento solar (el Sol produce un viento constituido de partículas que son dispersadas en todas direcciones), aquéllos se proyectan hacia atrás, lo que motiva la formación de la cola, la cual siempre apunta en dirección opuesta al Sol. El choque de los fotones que recibe el cometa como una lluvia, aparte de calor, aportan luz, siendo visible al ejercer el cometa de pantalla.
Las colas de los cometas llegan a ser de tamaños considerables, alcanzando miles e incluso millones de kilómetros. En el caso del cometa Halley en su aparición de 1910, su cola llegó a medir cerca de 30 millones de kilómetros - la Tierra tiene un diámetro de aproximadamente 12 mil kilómetros. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, debido a que el material que va perdiendo ya nunca es repuesto. Se espera que, en promedio, un cometa pase unas 2 mil veces por el Sol antes de evaporarse completamente. A lo largo de la trayectoria de un cometa, éste va dejando grandes cantidades de pequeños fragmentos de material. Cuando la Tierra atraviesa la órbita de un cometa, estos fragmentos caen a la atmósfera en forma de estrellas fugaces o también llamadas lluvia de estrellas. En mayo y octubre se pueden observar las lluvias de estrellas producidas por los fragmentos que dejó el cometa Halley.
De la cabellera emergen, empujadas por la intensa radiación solar, dos colas tenues y brillantes: una de gas y otra de polvo, extendiéndose millones de kilómetros. Los astrónomos sugieren que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la composición de la nebulosa primitiva con que se formó el Sistema Solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus lunas. Por esta razón el estudio de los cometas puede dar indicios de las características de aquella nube primordial.
Historia del estudio de las cometas
Estudio de órbitas
No se estableció definidamente hasta en el Siglo_XVI si los cometas eran fenómenos atmosféricos u objetos interplanetarios, periodo en que Tycho Brahe realizó estudios que revelaron que éstos debían provenir fuera de la atmósfera terrestre. Luego en el Siglo_XVII, Edmund Halley uso la teoría de la gravitación, desarrollada por Isaac Newton, para intentar calcular el número de órbitas en los cometas. Permitiéndole descubrir que uno de ellos volvía a la cercanía del sol cada 76 ó 77 años aproximadamente. Pronto, éste comenzó a llamarse Cometa Halley, y de fuentes antiguas se sabe que ha sido observado por humanos desde 66 DC.
El segundo cometa que se le descubrió que tenía órbita periódica fue el Cometa Encke, en 1821. Como el cometa de Halley, tuvo el nombre de su calculador, el matemático alemán y físico Johann Encke, que descubrió que era un cometa periódico. El cometa de Encke tiene el más corto periodo de un cometa, solamente 3.3 años, y por consecuencia éste tiene el mayor número de apariciones registradas. Fue también el primer cometa cuya órbita era influenciada por fuerzas que no eran del tipo gravitacional. A pesar de todo, ahora es un cometa muy tenue para ser visibile a simple vista, pudo haber sido un cometa brillante algunos miles de años atrás, antes que su superficie de hielo fuera evaporada. Sin embargo, no se ha sabido si ha sido observado antes de 1786, pero análisis mejorados de su órbita temprana sugieren que corresponde a observaciones mencionadas en fuentes antiguas.
Estudio de sus características físicas
No fue hasta el periodo de la era espacial en que la composición de los cometas fue probada. A principios del Siglo XIX, un matemático alemán, Friedrich Wilhelm Bessel originó la teoría de que habían objetos sólidos en estado de vaporación: del estudio de su brillosidad, Bessel expusó que los movimientos no-gravitacionales del Cometa Encke fueron causados por fuerzas de chorro creadas como material evaporado de la superficie del objeto. Esta idea fue olvidada por más de cien años, y luego Fred Lawrence Whipple independientemente propuso la misma idea en 1950. El modelo propuesto por ambos pronto comenzó a ser aceptado por la comunidad científica. Fue confirmado cuando una armada de vehículos espaciales voló a través de la nube luminosa de partículas que rodeaban el núcleo congelado del Cometa Halley en 1986 para fotografiar el núcleo y observaron los chorros de material que se evaporaba. Luego la sonda Deep Space 1 voló cerca del Cometa Borrelly el 21 de Septiembre de 2001, confirmado que las características del Cometa Halley son comunes en otros cometas también.
Históricamente la aparición de un cometa fue considerado un presagio importante. Astrólogos de la China antigua perdieron su posición o vida por no haber sido capaces de predecir su aparición. En tiempos medievales, el pintor italiano Giotto puso un cometa (probablemente el del Halley) en su Nacimiento de Jesús. En tiempos mas recientes, como la vuelta del Halley a principios del siglo XX, la cercanía de su paso creó un miedo que impulsó la creación de un importante mercado para "máscaras anti-cometa" y otros artefactos supuestamente diseñados para protegerse de unas posibles emanaciones tóxicas. A pesar de que la ciencia ha esclarecido la naturaleza de los cometas, aún hay segmentos de la población que tienen creencias astrológicas, en las cuales un cometa aparece como un presagio.
Por otro lado, en la ciencia ficción los autores y directores los representan equivocadamente como objetos candentes, en vez de helados.
Una cometa también puede ser un juego infantil. Véase cometa (juego)
Cometas famosos
Algunos de los más famosos cometas:
Anécdotas
Son los astros que más han llamado la atención de los hombres, tanto por su belleza como por su repentina aparición y misteriosa destrucción o desaparición, con el resultado de que les atribuyeron malignas influencias, o se "concretaban" en la realización de alguna profecía antedicha.Cometa